Au cours des dernières décennies, un vif débat a fait rage parmi les biologistes et les soigneurs qui ont tenté de classer les voies d’évolution des différents mammifères en humains, éléphants et chauves-souris.
Aujourd’hui, deux rapports récemment publiés contribuent dans une certaine mesure à mettre de l’ordre parmi les nombreuses branches de l’arbre généalogique des mammifères. Nous, les humains et la plupart des animaux que nous connaissons – chats, chiens, vaches et chevaux, rats et souris, chauves-souris et dauphins, éléphants et rhinocéros – sommes des « mammifères placentaires« .
Malgré l’incroyable variété de formes et de tailles (les rorquals bleus et les topiragno nains sont tous deux placentaires), tous les placenta présentent un certain nombre de caractéristiques communes. Ils portent tous leur progéniture jusqu’à un stade avancé de croissance avant la naissance et ont en commun la plupart des éléments du squelette et des dents. Mais, scientifiquement, cette familiarité n’a pas généré de satisfaction.
Les biologistes tentent de reconstituer les relations évolutives entre les mammifères placentaires à l’aide de l’ADN, et les preuves moléculaires ont souvent contrasté avec les théories des scientifiques versés dans l’approche old-school, basée sur l’étude attentive des os, des dents et de l’anatomie. En fin de compte, certains résultats sont ressortis de la confusion.
Deux rapports indépendants annoncent maintenant qu’ils fournissent des réponses complètes sur l’ordre des branches de l’arbre généalogique des mammifères placentaires. Un rapport provient de l’Université de Californie, Riverside, par Mark S. Springer et ses collègues ; l’autre d’une équipe dirigée par Stephen O’Brien du National Cancer Institute, Frederick, Maryland. Bien que menées sur des séquences de gènes différentes, les deux études ont abouti à des conclusions très similaires.
Les deux ont divisé les mammifères placentaires en quatre groupes principaux. Un groupe, les « Aphroteria », comprend des éléphants, des oryctéropes, des sirènes, des iracs, et quelques autres groupes. Le groupement « Aphrotéria » a été classé par les études moléculaires il y a de nombreuses années et, malgré la controverse initiale, est devenu de plus en plus populaire. On pense que les « Aphroteria » représentent les derniers héritiers d’une branche très ancienne de l’histoire des mammifères spécifiques de l’Afrique.
Le second, le « Xenarthra », comprend des paresseux, des fourmiliers et des tatous de l’Amérique du Sud et centrale. Un troisième groupe comprend les primates (y compris l’homme) ainsi que les lapins et les rongeurs comme les souris et les rats. Le quatrième comprend les carnivores et la plupart des ongulés (vaches, chevaux, etc., c’est-à-dire les mammifères à sabots) ainsi que les baleines et les chauves-souris.
Cependant, les résultats ne sont pas de nature à étouffer immédiatement tous les débats, mais ils ont des conséquences intéressantes. La première est que de nombreuses adaptations chez les mammifères placentaires, des habitudes aquatiques au vol, ont évolué dans de nombreux cas de manière indépendante.
En d’autres termes, la grande diversité génétique des mammifères placentaires en dehors du groupe des humains, des primates et des souris reste totalement inexplorée. Les mammifères placentaires comprennent de nombreuses espèces de mammifères qui existent aujourd’hui. D’autres groupes comprennent les marsupiaux – kangourous, koalas et opossums – autrefois répandus mais maintenant confinés à l’Australie et aux monotremes. Ce sont les mammifères pondeurs, comme l’ornithorynque et quelques espèces de fourmilier d’Australie et de Nouvelle-Guinée, vestiges d’une ancienne évolution florissante des mammifères il y a plus de 100 millions d’années, avant que les placenta n’apparaissent.