À Rio 2016 sera utilisé pour la première fois un test pour savoir si les athlètes en compétition ont essayé de manipuler leur patrimoine génétique, de renforcer les muscles et d’augmenter l’endurance : ce que nous commençons à connaître comme le dopage génétique.
Il s’agit en fait d’un type de comportement sportif illégal dont on parle depuis des années et dont l’Agence mondiale antidopage (AMA) a déjà parlé en 2003 et qui figure sur la liste des pratiques interdites. Cependant, il n’y a aucune preuve qu’il y a des athlètes qui l’ont vraiment utilisé, également parce que ces techniques sont très complexes (ainsi que risquées).
SUSPECTS. Carl Johan Sundberg, chercheur en physiologie du sport à l’Institut Karolinska de Stockholm et membre du groupe d’étude sur le dopage génétique de l’AMA, s’est réuni à l’EuroScience Open Forum tenu ces derniers jours à Manchester, a déclaré à Focus.it : « Ce test est le premier en son genre et est utilisé pour la première fois ».
Dans la pratique, les autorités tentent de prendre des mesures correctives à l’avance, en adoptant un test pour une sorte de dopage presque de la science-fiction et dont il n’y a pour l’instant que la suspicion.
L’autorité n’a pas précisé dans quelles disciplines les athlètes seront contrôlés, ni combien d’athlètes seront contrôlés. Le Comité International Olympique (CIO) a précisé que les échantillons prélevés à Rio seront testés après les Jeux, et non pendant.
On sait aussi que le test officiellement approuvé concerne la possibilité de tracer la présence de la version artificielle des gènes de l’EPO, l’hormone érythropoïétine produite naturellement par les reins, qui régule la production des globules rouges, au centre de nombreux scandales dans le dopage sportif depuis les années 1990.
DE QUOI IL S’AGIT. En termes simples, le dopage génétique est un résultat secondaire de la recherche en thérapie génique (voir Thérapie génique, ce que c’est et où nous en sommes) pour traiter des maladies graves : une recherche qui produit souvent beaucoup de connaissances mais peu de résultats. Dans ce cas, l’inclusion d’un ADN sain ne serait pas faite pour corriger les effets d’une mutation mais pour améliorer les performances physiques.
L’intérêt pour une éventuelle utilisation dans le domaine du sport a commencé depuis la publication des premiers travaux de recherche en thérapie génique. En principe, tout gène associé à la super performance pourrait être candidat au dopage génétique. Dans la pratique, l’accent a été mis sur celles associées à des fonctions spécifiques sur lesquelles les chercheurs ont déjà travaillé avec des expériences sur les animaux.
L’un est le gène IGF-1, dont il a été démontré qu’il favorise la croissance des muscles de la souris, et un autre est le gène EPO, que les chercheurs tentent de développer sous forme de thérapie génique pour les personnes souffrant d’anémie grave, par exemple après chimiothérapie.
Pour les sportifs, l’insertion du gène modifié dans leur corps via un vecteur viral, ou par injection intramusculaire, serait un moyen de faire produire « naturellement » plus d’érythropoïétine, sans recourir à la version synthétique de l’hormone, que les contrôles antidopage actuels, introduits en 2000, permettent de détecter