La dépression a tendance à se produire dans les familles, bien que parfois les personnes qui n’ont pas d’antécédents de dépression à la maison soient touchées. « Selon le Dr Marc Fakhoury, du Département de neurosciences de l’Université de Montréal (Québec), auteur d’une étude sur la neurobiologie de la dépression, publiée dans la revue General Hospital Psychiatry, les études sur les jumeaux et les études familiales indiquent une augmentation du risque de 2 à 3 fois chez les parents au premier degré des personnes atteintes de dépression. Mais dans la grande majorité des cas, la génétique n’explique que la prédisposition à la dépression, sur laquelle les facteurs environnementaux, comme le stress et les expériences traumatisantes, agissent ensuite.
Le stress est la cause du déclenchement
« En fait, le stress est la cause principale d’une dépression majeure – explique Marc Fakhoury – et semble déclencher ce trouble chez presque tous les individus ayant un ensemble particulier de gènes qui le rendent plus vulnérable. Probablement la prédisposition génétique agit par des altérations au niveau des neuromédiateurs, des substances qui régulent la communication entre les neurones.
Par exemple, la sérotonine, liée au niveau d’anxiété et à la tendance aux comportements obsessionnels, dont la déficience a été observée chez les personnes déprimées, au niveau du tronc cérébral, dans la partie supérieure de la moelle épinière. On sait que la noradrénaline est également impliquée, responsable du niveau d’alerte, de l’anxiété et de l’intérêt pour la vie, ainsi que la dopamine, un important neuromédiateur dont dépendent l’attention, la motivation et le sens de la récompense. Plusieurs études indiquent également une présence réduite de tyrosine, un précurseur de la dopamine, dans le sang et le liquide céphalorachidien des personnes déprimées.
Des molécules qui aident
La catégorie d’antidépresseurs la plus utilisée, les inhibiteurs du recaptage de la sérotonine, appelés ISRS, comme la paroxétine et le citalopram, agissent en augmentant précisément le taux extracellulaire de sérotonine, même si nous savons aujourd’hui que leur action est probablement plus articulée et implique des récepteurs complexes non entièrement connus. La recherche a encore beaucoup de découvertes à faire sur les relations entre ces récepteurs et, par exemple, sur la tendance à retomber dans la dépression. « Des facteurs neurotrophiques peuvent également être impliqués, – explique Fakhoury – une famille de protéines responsables de la croissance des neurones. Le facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF) est un exemple de facteur neurotrophique, mais il en existe d’autres, comme le facteur de croissance analogue à l’insuline (IGF), le facteur de croissance des fibroblastes (FGF) et le facteur de croissance vasculaire endothélial (VEGF). Ce sont des substances impliquées dans la plasticité des réseaux neuronaux et peuvent stimuler la naissance de nouveaux neurones dans l’hippocampe.
Ce qui se passe dans le cerveau
Lorsque l’équilibre de ces substances est altéré, on observe une tendance à la dépression et certains antidépresseurs régulent également leur fonctionnement. Chez les personnes déprimées, les altérations cérébrales se situent au niveau macroscopique, comme le montrent les études réalisées à l’aide de techniques de visualisation cérébrale, comme l’imagerie par résonance magnétique. Des réductions de volume de l’amygdale, petite structure située dans les profondeurs du cerveau et impliquée dans la gestion des émotions, ont été observées, mais aussi une activité réduite dans la formation de nouveaux neurones dans l’hippocampe, étroitement liés d’un point de vue fonctionnel avec l’amygdale, ainsi que dans les processus de mémoire et d’apprentissage.